De acuerdo a las leyes dictadas el 9 de mayo de 1834, 17 de mayo de 1924 y del 9 de noviembre de 1949, el escudo nacional consta de los siguientes elementos, con sus correspondientes significados:

Blasón: Terciado en faja; en jefe de azur una granada de oro en el centro, a su diestra un cuerno de la abundancia de oro vertiendo monedas y su siniestra un cuerno de la abundancia vertiendo frutas y verduras; en faja central de plata un gorro frigio de gules sostenido por una lanza; en punta de azur el istmo centroamericano en verde con una embarcación en jefe y otra en la base.

Timbre: Cóndor de los Andes de frente con alas extendidas, mirando a la derecha, y corona de laurel en el pico; cinta de oro en la base de sus patas con la leyenda Libertad y Orden.

Tenante: Cuatro banderas de Colombia rodeando el blasón.

Lema: Libertad y Orden

El primer escudo de Colombia, como una entidad conjunta, fue aquel conferido en un principio a la ciudad de Santa Fe de Bogotá y a su provincia por Carlos V, en la Real Cédula emitida en Valladolid el 3 de diciembre de 1548, y que se convirtió en 1717 en el escudo del Virreinato de la Nueva Granada.

Entre 1810 y 1812, aquellas provincias que no querían permanecer bajo el amparo colonial español se unieron para formar la primera república en la historia nacional de Colombia, la cual se denominó oficialmente Provincias Unidas de la Nueva Granada y cuya capital fue Tunja.

Luego de acordar la forma de gobernar el país, los representantes de cada una de las regiones que conformaban la federación se reunieron durante el año de 1814 en Congreso, para llegar a algunos convenios sobre diversos asuntos de interés nacional, en tal Congreso los delegados de las Provincias Unidas dieron origen al primer escudo nacional de Colombia.

Ante la inminente independencia definitiva del país, los próceres de las campañas libertadores decretaron la unión territorial y política de Venezuela, la Nueva Granada y Ecuador durante el congreso de Angostura, quedando así creada la Gran Colombia el 15 de febrero de 1819. En dicha convención se estableció que provisionalmente el escudo y la bandera de la nación serían los hasta entonces usados por Venezuela, "por ser más conocidos".

Francisco de Paula Santander, que por entonces era vicepresidente del departamento de Cundinamarca (nombre que se le dio a toda la Nueva Granada mientras fue parte de la Gran Colombia), decretó el 10 de enero de 1820 el diseño de un nuevo escudo nacional Este constaba de un blasón que exhibía un cóndor, el cual llevaba en sus patas una espada y una granada (como en el escudo de Cundinamarca decretado por Nariño). En la zona inferior se encontraba una esfera de hierro, del cual partía una cadena de 10 estrellas (por las diez provincias de la nación) y sobre esta había un llama de fuego. En la zona superior del escudo se encontraba una guirnalda de laurel, y todo estaba rodeado por la Orden de los Libertadores y una cinta con el lema “Vixit et Vincit et Amore Patriae”, que en latín significa "Vivió y murió, y ello, por amor a la Patria".

El 12 de julio de 1821 el Congreso Nacional decretó que este escudo y la bandera venezolana serían los nuevos símbolos provisionales de la República.

El escudo anterior fue reemplazado por el primer escudo oficial de la Gran Colombia, el cual fue establecido por la ley del 6 de octubre de 1821.

Luego de la desaparición de la Gran Colombia en 1830, los tres países que se conformaron (Estado de Venezuela, Estado del Ecuador y la República de la Nueva Granada) siguieron usando los mismos emblemas (bandera y escudo) de forma provisional, hasta decretar insignias propias. De este modo sucede que desde 1830 hasta 1834 la Nueva Granada, convertida en república, usó el mismo escudo grancolombiano, tan solo añadiendo el lema “Estado de Nueva Granada” en su bordura para diferenciarlo del empleado por sus vecinos.

En 1861 el general Tomás Cipriano de Mosquera se hizo presidente del país, y una de sus primeras acciones fue cambiar el nombre del país al de Estados Unidos de Colombia. Al declararse la federación, se acarreó un cambio en los símbolos patrios, entre ellos la disposición de las franjas de la bandera, lo que afectó el diseño las banderas laterales del escudo.

Mosquera decretó que las armas del país serían las mismas de la Confederación Granadina, con el aditamento que sobre este habría un arco compuesto por 9 estrellas de ocho puntas, que representaban a cada uno de los Estados Soberanos en que se dividía el país. El escudo estaba enmarcado por un óvalo rojo, en el cual se grababa el texto “Estados Unidos de Colombia” junto con las nueve estrellas de ocho puntas que se reiteraban en la zona inferior del óvalo.

Luego del desenlace de la guerra civil de 1885, el nombre del país fue finalmente cambiado en 1886 por el actual República de Colombia. Esto implicó nuevas modificaciones en el escudo nacional. En el decreto 838 del 5 de noviembre de 1889 se ordena la supresión de las nueve estrellas federales (dado que el país había adoptado el sistema unitario) y el cambio de la leyenda por la de “República de Colombia”

Las últimas modificaciones significativas fueron establecidas por el decreto 861 del 17 de mayo de 1924, que estableció que la colocación de las banderas sería la siguiente: las dos inferiores formando un ángulo de noventa grados (90°) entre sí y las dos superiores separadas de las primeras en ángulos de quince grados (15°), siendo estas recogidas en el vértice del blasón, lo cual eliminó definitivamente el suelo verde que poseían las versiones anteriores del escudo; dicho cambio repercutió en el color del istmo centroamericano; este ahora vendría a ser pintado en verde (muchas versiones posteriores hacen parecer que a partir de este mismo momento los mares, antes de plata, ahora serían coloreados en azul). Además, por medio del decreto 3558 emitido el 9 de noviembre de 1949, se establece que el cóndor mira a la diestra del escudo en señal de legitimidad de la nación colombiana.